एक दशक से अधिक समय तक सावधानीपूर्वक अनुसंधान और विकास के बाद, अमेरिकी सेना के लेजर हथियार कार्यक्रम ने अपने पतन की घोषणा कर दी है!

कई वर्षों के सावधानीपूर्वक अनुसंधान और विकास के बाद, अमेरिकी सेना को हवाई लेजर हथियार परियोजना से बड़ी उम्मीदें थीं - जिसका उद्देश्य बैलिस्टिक मिसाइलों के खतरे से जमीनी सैनिकों की रक्षा करना था, SHiELD (जिसका अर्थ है "दिव्य शील्ड", आत्म-सुरक्षात्मक उच्च-ऊर्जा लेजर प्रदर्शक) परियोजना, छोड़ दिए जाने के भाग्य का सामना कर रही है।
कांग्रेसनल रिसर्च सर्विस द्वारा 2023 में जारी एक रिपोर्ट के अनुसार, 2016 में अपनी स्थापना के बाद से, SHIELD कार्यक्रम को उन्नत लड़ाकू विमानों, जैसे कि F-22 रैप्टर और F-35 लाइटनिंग II पर लेजर हथियार लगाने के लिए डिज़ाइन किया गया है, ताकि आने वाली हवा से हवा और सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइलों के साथ-साथ बैलिस्टिक मिसाइलों को रोका जा सके, जिनका इस्तेमाल विदेशों में अमेरिकी सेना के खिलाफ किया जा सकता है।
हालांकि, सैन्य अधिकारियों के अनुसार, इस तथ्य के बावजूद कि अमेरिकी वायु सेना ने मूल रूप से वित्तीय वर्ष 2024 में एफ-15 ईगल पर हवाई परीक्षण के माध्यम से SHIELD लेजर हथियार प्रणाली लगाने की योजना बनाई थी, और हाल के वर्षों में परीक्षण मिसाइलों के सफल जमीनी-आधारित शूट-डाउन की सूचना दी है, साथ ही लेजर हथियार प्रणाली और पॉड सबसिस्टम की डिलीवरी भी ली है, हथियार प्रणाली को परिचालन उपयोग में लाने की योजना अब विफल हो गई है।
एयर फोर्स रिसर्च लेबोरेटरी में डायरेक्टेड एनर्जी काउंसिल के लिए शील्ड प्रोग्राम मैनेजर डॉ. टेड ऑर्टिज़ ने मिलिट्री डॉट कॉम को ईमेल में पुष्टि की, "SHiELD कार्यक्रम समाप्त हो चुका है और आगे परीक्षण और मूल्यांकन की कोई योजना नहीं है।" उन्होंने आगे कहा, "एयर फोर्स ने अभी तक लड़ाकू परीक्षण स्टैंड पर लेजर पॉड्स स्थापित नहीं किए हैं।"
यह ध्यान देने योग्य है कि SHiELD एकमात्र हवाई लेजर हथियार कार्यक्रम नहीं है जिसे अमेरिकी वायु सेना ने हाल ही में छोड़ दिया है। इस वर्ष के मार्च में, वायु सेना विशेष संचालन कमान ने खुलासा किया कि उसने "तकनीकी चुनौतियों" के कारण AC-130J फैंटम हेलिकॉप्टर गनशिप पर हवाई उच्च-ऊर्जा लेजर (AHEL) प्रणाली स्थापित करने की योजना को छोड़ने का फैसला किया था, भले ही जमीनी परीक्षण के दौरान "महत्वपूर्ण अंत-से-अंत, उच्च-शक्ति संचालन" हासिल किए गए थे। AC-130J फैंटम हेलिकॉप्टर गनशिप पर सिस्टम (AHEL)।
फिर भी, अमेरिकी वायुसेना के अधिकारी भविष्य के युद्धक्षेत्र में हवाई लेजर हथियारों की क्षमता के बारे में आशावादी बने हुए हैं। डॉ. टेड ऑर्टिज़ ने कहा, "SHiELD कार्यक्रम और संबंधित प्रयासों के माध्यम से, वायुसेना अनुसंधान प्रयोगशाला ने हवाई उच्च-ऊर्जा लेजर प्रौद्योगिकी की तत्परता में महत्वपूर्ण प्रगति की है, और हम आज और भविष्य की परिचालन आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए हवाई उच्च-ऊर्जा लेजर हथियार प्रौद्योगिकी को विकसित करना जारी रखेंगे।"
SHIELD कार्यक्रम की समाप्ति की खबर अमेरिकी रक्षा विभाग के लिए ऐसे महत्वपूर्ण समय पर आई है, जब वह दुश्मन के मिसाइल हमलों के बढ़ते खतरे के बीच विदेशों में अपने बलों की वायु रक्षा क्षमताओं को मजबूत करना चाहता है। जनवरी 2020 में विदेशों में अमेरिकी बलों पर ईरान के अब तक के सबसे बड़े बैलिस्टिक मिसाइल हमले के बाद से, अमेरिकी सैनिकों को इराक, सीरिया और अन्य जगहों पर ईरानी समर्थित मिलिशिया द्वारा ड्रोन और मिसाइल हमलों की एक सतत धारा का सामना करना पड़ा है, जिसके परिणामस्वरूप बड़ी संख्या में सेवा सदस्य दर्दनाक मस्तिष्क चोटों से पीड़ित हैं।
इस स्थिति का सामना करते हुए, पेंटागन तेजी से निर्देशित-ऊर्जा हथियारों जैसे कि लेजर और उच्च शक्ति वाले माइक्रोवेव पर ध्यान केंद्रित कर रहा है, जो एक ही शॉट में फायर करने के लिए सस्ते हैं और जिनकी मैगजीन क्षमता लगभग असीमित है, और उनसे मौजूदा महंगी वायु-रक्षा प्रणालियों के लिए एक कुशल, कम लागत वाला विकल्प प्रदान करने की उम्मीद है। उस उद्देश्य के लिए, अमेरिकी सेना ने आने वाले ड्रोन का मुकाबला करने के लिए विदेशों में भूमि-आधारित लेजर हथियारों को तैनात किया है और तेज गति से चलने वाली क्रूज मिसाइलों का मुकाबला करने के लिए अधिक शक्तिशाली प्रणालियों के विकास में भारी निवेश किया है। कुछ आँकड़े बताते हैं कि अमेरिकी पेंटागन कम से कम 31 निर्देशित ऊर्जा कार्यक्रमों पर प्रति वर्ष लगभग 1 बिलियन डॉलर खर्च करता है।
मिसाइल रक्षा के लिए हवाई लेजर हथियारों की तैनाती अमेरिकी सेना द्वारा 2000 के दशक की शुरुआत से ही किया जाने वाला एक लक्ष्य रहा है, जब अमेरिकी वायु सेना ने बोइंग 747-आधारित YAL-1 हवाई लेजर परीक्षण बेड का उपयोग करके एक बैलिस्टिक मिसाइल को सफलतापूर्वक मार गिराया था। 2019 मिसाइल रक्षा समीक्षा में, पेंटागन ने कहा कि "स्केलेबल, कुशल और कॉम्पैक्ट उच्च-ऊर्जा लेजर तकनीक के विकास में भविष्य में प्रारंभिक बैलिस्टिक बूस्ट मिसाइलों को नष्ट करने की लागत प्रभावी क्षमता प्रदान करने की क्षमता है।" इसके अलावा, ड्रोन पर लगे लेजर हथियारों को रूस और चीन के शस्त्रागार में बैलिस्टिक मिसाइलों का मुकाबला करने के एक प्रभावी साधन के रूप में देखा जाता है।
हालांकि, विदेशी मीडिया आउटलेट ब्रेकिंग डिफेंस के अनुसार, 2020 में पेंटागन के पूर्व अनुसंधान और इंजीनियरिंग प्रमुख माइक ग्रिफिन ने विस्तार से बताया कि जमीनी वाहनों और युद्धपोतों की तुलना में प्रभावी और विश्वसनीय हवाई लेजर हथियार विकसित करना चुनौतीपूर्ण साबित हुआ है।
हवाई लेजर हथियारों की खोज करते समय सबसे पहले ऊर्जा/शक्ति की चुनौती का सामना करना पड़ता है। विनाशकारी किरण उत्पन्न करने के लिए लेजर को भारी मात्रा में ऊर्जा की आवश्यकता होती है, और अपेक्षाकृत छोटे सामरिक विमान पर ऐसी ऊर्जा प्रदान करना निश्चित रूप से एक बड़ी इंजीनियरिंग चुनौती है।